Les protestations

L'Alberta et la Saskatchewan, deux provinces des Prairies qui faisaient jusqu'alors partie des Territoires du Nord-Ouest (dont les frontières seront délimitées en 1875), obtiennent le statut de province en 1905. Elles ne peuvent cependant exercer le contrôle sur leurs ressources naturelles avant 1930.

Bien avant de se joindre au Dominion du Canada, l'Ouest éprouve déjà une antipathie profonde pour l'Est, car il croit que ses intérêts n'y sont pas défendus. Avant la Première Guerre mondiale, les habitants de l'Ouest sont généralement méfiants à l'égard du gouvernement fédéral, qui semble favoriser davantage le triangle Ottawa-Montréal-Toronto, plus densément peuplé, que les autres parties du pays. Lorsque, en 1917, le premier ministre Robert Borden accorde aux fermiers de l'Ouest l'exemption du service militaire puis renie sa promesse quelques semaines plus tard, la tradition de protestation de l'Ouest, déjà bien établie, se trouve renforcée.

La situation se dégrade avec la crise économique d'après-guerre, qui provoque le mécontentement de la classe ouvrière. L'Ouest est alors mûr pour l'affrontement. La grève générale de Winnipeg de 1919 en est une manifestation éclatante. Les élites urbaines sont très inquiètes, et les militants syndicaux et politiques, dont plusieurs seront arrêtés et emprisonnés pour leur démonstration de solidarité ouvrière, se rassemblent par milliers. Le pasteur méthodiste J.S. Woodsworth, figure au nombre des manifestants. Accusé d'écrits séditieux, il sera incarcéré pendant une courte période. Cette grève sans précédent dans une ville importante de l'Ouest montre que tout ne va pas pour le mieux dans les Prairies.

Le conflit de Winnipeg n'est cependant qu'une des manifestations du mécontentement de l'Ouest. Pendant et après la Première Guerre mondiale, les réformateurs sociaux de l'Ouest réclament la prohibition et le droit de vote pour les femmes, qui sont pour eux des éléments d'un combat plus général pour que règnent l'ordre et l'égalité au sein de la Confédération canadienne. Entre-temps, les militants politiques, fatigués de la domination des partis de la vieille garde qui ne reconnaissent pas la contribution de l'Ouest à l'économie et à l'administration du Canada, se tournent vers des mouvements de protestation représentés par des tiers partis pour exercer une influence. Un parti dissident est ainsi créé, le Parti progressiste, qui remporte suffisamment de sièges aux élections fédérales de 1921 pour former l'opposition officielle.

Dans les années 1920, on peut dire que l'Ouest possède une identité régionale bien établie, qui se manifestera d'ailleurs d'une façon qui lui est propre dans le cadre des futurs mouvements de protestation politique et sociale. Au cours des années à venir, le reste du Canada devra à coup sûr se réveiller.

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