ARCHIVÉE - Patrimoine documentaire des Autochtones

Les soldats autochtones durant la Première Guerre mondiale

Par James Dempsey

Essai

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La montée des organismes politiques après la guerre

Malgré le fait qu'on refusait aux vétérans indiens de nombreux avantages et de l'aide offerte aux vétérans non indiens, il y a quand même eu des effets positifs non escomptés à la participation des Indiens à la guerre. Ce contact prolongé entre les nations indiennes du Canada et l'établissement de liens entres elles a stimulé un sentiment d'estime de soi. Ayant reçu des médailles et des mentions et ayant gagné la guerre avec les autres Canadiens, les Indiens pensaient maintenant qu'ils avaient démontré leur droit de s'exprimer par eux-mêmes. En 1919, en signe de la nouvelle conscience qu'ils avaient d'être une nation, de nombreux vétérans indiens se sont regroupés pour former la Ligue des Indiens du Canada. Cet organisme était le premier en son genre au pays et espérait améliorer les conditions de vie dans les réserves.

Les principes de la Ligue ont été élaborés par Frederick Loft, un Mohawk qui avait été lieutenant dans le Corps forestier. Il avait eu l'occasion de parler avec de nombreux Indiens de partout au Canada durant son service militaire et il avait remarqué ce besoin d'une voix pour unir les différentes nations indiennes. Un représentant de l'opinion indienne pourrait permettre d'unifier et de clarifier leurs demandes. Frederick Loft est alors devenu le premier président de la Ligue.

La première réunion s'est tenue en septembre 1919 à Sault Sainte-Marie en Ontario, et la deuxième s'est tenue en juin 1920 à Elphinstone au Manitoba. On a ensuite organisé une autre rencontre pour les nations indiennes de la Saskatchewan l'année suivante. Dès 1922, l'organisme a tenu ses réunions annuelles dans l'Ouest puisque les nations indiennes de cette région étaient les membres les plus actifs. Plus tard, l'organisme s'est fait connaître comme la Ligue des Indiens de l'ouest du Canada.

La constitution de la Ligue reconnaissait l'autorité de la Couronne et le besoin de se souvenir de ceux qui étaient morts à la guerre, ainsi que la nécessité de s'occuper convenablement de leurs dépendants 21. En outre, ils espéraient ardemment travailler de concert avec le gouvernement fédéral. Cependant, cela n'arriva pas.

D.C. Scott voyait la Ligue comme une nuisance à l'efficacité de l'administration. En fait, les propositions de la Ligue étaient souvent directement opposées aux politiques ministérielles existantes. Ce mouvement d'unité politique et d'encouragement à une forte identité indienne était totalement contraire aux politiques d'assimilation des Indiens dans la société canadienne. D.C. Scott a d'abord pensé que la Ligue se dissoudrait si le ministère refusait de coopérer et a ainsi dit à ses agents d'éviter tout contact avec la Ligue et tout encouragement et de faire pression sur « leurs » Indiens pour qu'ils ne communiquent pas avec Loft. Le commissaire W.M. Graham était particulièrement inquiet de la croissance de la Ligue dans l'ouest du Canada. Il craignait les répercussions politiques du mouvement mais aussi des grands rassemblements qui éloignaient les résidants indiens de leurs terres durant les mois d'été.

Bien que la Ligue et ses vétérans de guerre n'aient pas accompli grand-chose, ils ont cependant établi un précédent pour les organisations politiques indiennes au Canada. Finalement, c'est l'Association indienne de l'Alberta et l'Union des Indiens de la Saskatchewan qui sont issues de l'organisme de Loft.

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