La route de Dawson jusqu'à la rivière Rouge (indiquée en rouge) suit un itinéraire de canotage traditionnel d'abord utilisé par les voyageurs de la Compagnie du Nord-Ouest.

Dix ans après la publication de cette carte, le gouvernement fédéral engage Dawson afin d'entreprendre la construction d'une route, qu'Ottawa considère comme un projet de création d'emplois artificiels pour les résidants de la région de la rivière Rouge, dont les récoltes ont été déficitaires pendant plusieurs années. En fait, on n'embauche pour ce projet que les résidants qui ont de solides liens avec l'Est (les expansionnistes ontariens récemment arrivés).

On va finalement appeler la route Dawson (et parfois la route de Thunder Bay) cet itinéraire de 120 kilomètres, qui est en partie terrestre et en partie maritime. Puisqu'il faut environ un mois aux voyageurs pour franchir les 70 portages de l'itinéraire, la plupart préfèrent l'éviter complètement et emprunter l'itinéraire entièrement maritime (par bateau à vapeur), plus rapide et plus facile, passant par Duluth, au Minnesota.

Le projet de construction soulève certains soupçons chez les Métis de la rivière Rouge, qui le perçoivent comme une intrusion du Canada sur leurs terres et dans leurs affaires (la région de la rivière Rouge fait alors encore partie de la Terre de Rupert). Avant l'achèvement de la route Dawson, les troupes canadiennes l'empruntent durant la marche de 1870 pour aller étouffer la Rébellion de la rivière Rouge.

La route Dawson tombe en désuétude après l'achèvement du chemin de fer du Canadien Pacifique au milieu des années 1880.