L'immigration

Par suite de la marginalisation des Premières Nations et des Métis, de la mise en place d'un chemin de fer financé par l'État et de l'arpentage des lots de colonisation, les terres de l'Ouest sont maintenant « ouvertes » à l'agriculture commerciale. Au cours des dix dernières années du dix-neuvième siècle, le gouvernement fédéral lance donc un programme d'immigration qui se traduira éventuellement par la présence, dans l'Ouest canadien, d'un nombre sans précédent de pionniers blancs.

Ainsi que l'envisageait le ministre de l'Intérieur, Clifford Sifton, le principal élément moteur de ce programme fédéral est une grande campagne de publicité reposant fortement sur une distribution massive d'affiches et de brochures. Bien que ces documents soient surtout destinés à d'éventuels immigrants de pays anglophones  -  en particulier la Grande-Bretagne et les États-Unis  -  ils sont aussi, à l'occasion, diffusés en français, en allemand, en flamand, en suédois, en finnois, en norvégien et en hollandais. Cette campagne est souvent suivie de près par des bureaux à l'étranger de la Direction de l'immigration et fait appel à des illustrations et à des photographies en combinaison avec les plus récentes technologies (le cinéma à vapeur et la lanterne de projection, par exemple). Tout est orchestré de manière à impressionner le public avec des images accrocheuses montrant un pays moderne et dynamique dont le vaste territoire promet de grandes récompenses. On trouve difficilement une route de campagne en Grande-Bretagne ou une foire commerciale aux États-Unis où le message ne s'est pas rendu.

La campagne d'immigration n'est pas laissée entièrement entre les mains du gouvernement fédéral. Beaucoup de communautés locales veulent profiter de la prospérité économique qui résultera de l'arrivée d'un grand nombre d'immigrants. Les chemins de fer prennent, eux aussi, une part active à cette campagne. Ils ont leurs propres concessions de terre et plus ils mettront de temps à vendre l'immense portion de territoire que le gouvernement leur a cédé, plus les actionnaires devront attendre longtemps avant de recevoir leurs dividendes.

Les résultats obtenus sont impressionnants. En 1896, dès les débuts du bombardement publicitaire intensif entrepris par le gouvernement fédéral, un nombre respectable de nouveaux venus, soit 17 000, arrivent au Canada. Au bout de trois ans seulement, lorsque le programme bat son plein, ce nombre passe à 45 000, soit presque le triple, et en 1905, ce nombre triple une fois de plus. En tout, Le Canada accueille deux millions de personnes durant la période allant de 1896 jusqu'à la Première Guerre mondiale. Dès 1911, l'Ouest canadien est transformé; on y trouve une population euro-canadienne grandissante, de vastes étendues de blé et d'autres céréales, des agglomérations agricoles prospères et une identité régionale naissante.

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